Charles Robert Darwin (12 février 1809 - 19 avril 1882) est un
naturaliste anglais dont les travaux et les théories sur l'évolution
des espèces vivantes ont profondément révolutionné la biologie. Après
avoir acquis la célébrité parmi les scientifiques pour son travail sur
le terrain et ses recherches en géologie, il a apporté l'hypothèse que
toutes les espèces vivantes ont évolué au cours du temps à partir d'un
ancêtre commun ou d'un petit nombre d'ancêtres communs, grâce au
processus de la «sélection naturelle».
Darwin a vu de son
vivant la théorie de l'évolution acceptée par la communauté
scientifique et le grand public, alors que sa théorie sur la sélection
naturelle a dû attendre les années 1930 pour être généralement
considérée comme l'explication essentielle du processus d'évolution. Au
XXIe siècle, elle constitue en effet la base de la théorie moderne de
l'évolution. Sous une forme modifiée, la découverte scientifique de
Darwin reste le fondement de la biologie, car elle explique de façon
logique et unifiée la diversité de la vie.
L'intérêt de
Darwin pour l'histoire naturelle lui vint alors qu'il avait commencé
d'étudier la médecine à l'université d'Édimbourg, puis la théologie à
Cambridge. Son voyage de cinq ans à bord du Beagle l'établit dans un
premier temps comme un géologue dont les observations et les théories
soutenaient les théories actualistes de Charles Lyell, et la
publication de son journal de voyage le rendit célèbre comme auteur
populaire. Intrigué par la distribution géographique de la faune
sauvage et des fossiles qu'il avait recueillis au cours de son voyage,
il étudia la transformation des espèces et en conçut sa théorie sur la
sélection naturelle en 1838.
Ayant constaté que d'autres avaient
été attaqués comme hérétiques pour des idées analogues, il ne se confia
qu'à ses amis les plus intimes et continua à développer ses recherches
pour imaginer et prévenir les objections. En 1858, Alfred Russel
Wallace lui fit parvenir un essai qui décrivait une théorie semblable,
ce qui les amena à faire connaître leurs théories dans une présentation
commune. Son livre de 1859, L'origine des espèces, fit de
l'évolution à partir d'une ascendance commune l'explication
scientifique dominante de la diversification dans la nature. Il examina
l'évolution humaine et la sélection sexuelle dans La filiation de
l'homme et la sélection liée au sexe, suivi par L'expression des
émotions chez l'homme et les animaux. Ses recherches sur les plantes
furent publiées dans une série de livres et, dans son dernier
ouvrage, il étudiait les lombrics et leur action sur le sol.
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